Abastecimiento de agua: necesidad de equilibrar extracción y disponibilidad

Nuestros grandes amigos de IDEYA Ingenieros se consolidan ya como unos de nuestros colaboradores más potentes. Hoy damos una calurosa bienvenida a Estíbaliz Soriano, que nos habla sobre el abastecimiento de agua, así como de la necesidad de obtener un equilibrio entre la extracción y la disponibilidad de dicho recurso.

“Una semana más estamos con los amigos de EADIC presentando nuestro post semanal, en esta ocasión elaborado por la última incorporación de IDEYA, Estibaliz Soriano, especialista en recursos hídricos. Con una visión tanto social como ingenieril aborda la necesidad de un nuevo enfoque en la gestión del agua en Europa.

LA PROBLEMÁTICA DEL AGUA EN EUROPA

El equilibrio entre la demanda y la disponibilidad de agua ha alcanzado un nivel crítico en muchas áreas de Europa debido a la excesiva extracción durante largos períodos con baja precipitación o sequía. Esta disminución de los recursos de agua suele ir acompañada del empeoramiento de la calidad del agua, ya que se cuenta con menos agua para diluir los contaminantes.

PROBLEMÁTICA RESUMIDA DE LA DISPONIBILIDAD

Europa explota una parte relativamente pequeña de sus recursos renovables de agua. No obstante, los problemas de escasez aparecen en muchas regiones debido al desequilibrio entre la extracción y la disponibilidad. La falta de acoplamiento entre la distribución de la población de Europa y la disponibilidad de agua. La predicción de futuros cambios en la disponibilidad de agua dulce requiere el conocimiento del probable impacto del cambio climático.

 Si analizamos la disponibilidad de agua por fuente tenemos:

• Precipitación

La influencia combinada de la latitud, la topografía y la distancia al mar explica que la distribución de la precipitación sea muy variable en Europa, desde menos de 400 mm anuales en algunas zonas del Mediterráneo y las llanuras centrales de Europa hasta más de 1.000 mm anuales en las costas del Atlántico desde España hasta Noruega, en los Alpes y en su prolongación oriental (CCI, 2006). Gran parte de esta precipitación se consume por evapotranspiración, por ello, al sur de Europa la lluvia efectiva es inferior a 50 mm anuales.

Han ocurrido algunos cambios estacionales, con un notable aumento de la precipitación invernal en la mayor parte de Europa occidental y septentrional y una disminución en el sur de Europa y parte de Europa central. Los modelos climáticos predicen un aumento general de la precipitación en el norte de Europa y una disminución en el sur. Se pronostica para los próximos decenios un aumento de la frecuencia e intensidad de las sequías en gran parte de Europa.

El número máximo de días sin lluvia en Europa meridional se estima que aumente notablemente durante el siglo XXI, mientras que en Europa central el período más prolongado sin lluvia se estima en una semana. Por lo tanto, las regiones europeas que ya son secas lo serán todavía más.

• Caudal en ríos

El caudal de los ríos, en sentido muy amplio, tiene correlación con la cantidad de agua almacenada en los lagos, acuíferos y humedales. La variación del caudal de los ríos viene determinada fundamentalmente por la precipitación y la temperatura, además de características de la cuenca, como la geología, los suelos y la cubierta del terreno. La variación estacional del caudal de los ríos difiere dentro de Europa. Por ejemplo, en el sur, el caudal de los ríos puede ser mínimo durante los meses de verano, con episodios ocasionales de intensa precipitación que provocan dramáticos aumentos aunque de corta duración.

En Europa occidental, la variación del caudal es mucho menor a lo largo del año debido al clima atlántico. En el norte y el este, gran parte de la precipitación invernal cae en forma de nieve y por ello, el caudal de los ríos aumenta en gran medida durante el deshielo primaveral. Las características hidrogeológicas también son importantes para determinar la estacionalidad del régimen hidrográfico. El caudal anual ha presentado una tendencia al alza en el norte de Europa, con aumento principalmente en invierno, y a la baja en el sur de Europa.

Se estima que el caudal anual de los ríos disminuya en el sur y el sudeste de Europa y que aumente en el norte y el nordeste. El caudal invernal y el primaveral se supone que aumentarán en la mayor parte de Europa, excepto en la mayoría de las regiones situadas en el sur y el sudeste. El caudal en verano y otoño se supone que disminuirá en casi toda Europa.

• Nieve y glaciares

El almacenamiento o retención del agua en la nieve y los glaciares es uno de los componentes básicos del ciclo hidrológico. Los cambios en estas reservas de agua pueden tener un impacto importante sobre la disponibilidad de agua. Por ejemplo, Los Alpes, descritos a menudo como la «torre de agua de Europa», suministran actualmente el 40% del agua dulce de Europa. Sin embargo, la región alpina ha experimentado un aumento de la temperatura de 1,48°C en los últimos cien años.

EXTRACCIÓN EN LOS DIVERSOS SECTORES ECONÓMICOS

El uso consuntivo de agua varía significativamente entre los sectores. Una gran parte del agua extraída por la agricultura se consume por evapotranspiración o por su incorporación en la vegetación.

• Industria y producción de energía

El agua extraída para la producción de energía representa un 44% de la extracción total de agua dulce en Europa, si bien esta cifra supera el 50% en Alemania, Francia y Polonia. Pero la mayor parte de esta agua retorna a una masa de agua aunque con una temperatura más alta. El uso del agua en refrigeración ha disminuido un 10% en toda Europa durante los últimos 10-15 años.

• Abastecimiento público de agua

El agua pública no sólo incluye el abastecimiento de hogares, sino también el de pequeñas empresas, hoteles, oficinas, hospitales, colegios y determinadas industrias.

El desarrollo urbano, no obstante, puede ser causa del agotamiento de los recursos de agua subterránea, especialmente porque la impermeabilización por sellado superficial normalmente orienta el agua de lluvia hacia la red de alcantarillado e impide su infiltración en el suelo; el agua subterránea es con frecuencia una fuente esencial de abastecimiento público y la descarga de las estaciones depuradoras de aguas residuales urbanas normalmente retornan a los ríos en vez de aumentar las reservas subterráneas.

Aunque es obvio que el tamaño de la población influye en el uso doméstico de agua, el tamaño de los hogares, en términos de número de ocupantes, también resulta ser una fuerza motriz clave.

Existe una economía de escala según la cual los grandes hogares consumen menos cantidad de agua per cápita que los de menor tamaño.

• Consumo de agua en la agricultura

La agricultura es un usuario significativo de agua en Europa, contribuyendo con un 24% al uso total del agua en la Unión Europea. Sin embargo, dicho porcentaje varía notablemente, pudiendo llegar al 80% en algunas partes de Europa meridional donde el riego de los cultivos absorbe la práctica totalidad del agua usada en la agricultura.

Aunque el agua para el regadío es importante, una proporción significativa del uso del agua en los países del norte se usa para abrevar el ganado y limpiar los establos y corrales.

CONCLUSIONES

Los crecientes problemas de escasez de agua y sequías indican claramente la necesidad de aplicar el criterio de un uso más sostenible en la gestión de los recursos de agua en Europa. De acuerdo con dicho criterio, cualquier expansión de la oferta de agua, tradicionalmente basada en la ampliación de la infraestructura, sólo se llevaría a cabo cuando todas las demás opciones hayan sido agotadas.La necesidad de un enfoque más integrado y sostenible en la gestión de los recursos del agua en Europa está ya reflejada en la política y la normativa relacionada con el agua, como la Directiva Marco del Agua (DMA)”.

Estibaliz Soriano (IDEYA)