Hidrocarburos saturados

Como es bien sabido en el ámbito científico-técnico, los hidrocarburos son los compuestos orgánicos más simples y pueden ser considerados como las sustancias primordiales de las cuales provienen todos los demás compuestos orgánicos. De modo general, estos se pueden presentar en la naturaleza de dos maneras diferentes: en formas abiertas o cerradas y en formas lineales o ramificadas. Y atendiendo a la naturaleza de los posibles enlaces, que se puedan dar entre el carbono y el hidrógeno, se clasifican en dos tipos: aromáticos y alifáticos; y dentro de estos últimos en hidrocarburos saturados e hidrocarburos insaturados.

Por todo ello, los hidrocarburos saturados se pueden definir como aquellos hidrocarburos en los que todos sus carbonos tienen cuatro enlaces simples; considerándose al metano, CH₄, como el más básico de ellos.

Sus propiedades físicas más notables nos hablan de que los cuatro primeros términos de la serie son gases, del propano al heptano son líquidos y del octadecano en adelante son sólidos. Sin olvidar, en ningún instante, que son insolubles en agua y solubles en disolventes apolares.

Y desde la óptica de sus aplicaciones, se puede afirmar que la fuente comercial de los hidrocarburos saturados es el gas natural y el petróleo. El gas contiene, fundamentalmente, metano y etano; pero asimismo también algo de propano y butano. Y el petróleo es una mezcla de alcanos líquidos y otros hidrocarburos, contiene una gran variedad de hidrocarburos saturados; y sus productos como la gasolina, el aceite combustible, los aceites lubricantes y la parafina consisten, primordialmente, en mezclas de estos hidrocarburos que varían de los líquidos más ligeros a los sólidos.

Manuel Gómez, profesor del Máster en Petróleo y Gas: Prospección, Transformación y Gestión