Rueda de Falkirk en Escocia

Desde el 24 de mayo de 2002, un portentoso proyecto de ingeniería solventa la problemática de conexión de agua entre los dos canales que conectan las ciudades de Glasgow y Edimburgo: el único ascensor rotativo para barcos existente en el mundo. A continuación nuestra colaboradora Patricia Bueno nos hablara de Escocia y su Rueda de Falkirk.

Tras 4 años de planificación, el trabajo de diseño y construcción de Butterley Ltd, con el apoyo de Tony Gee & Partners Engineers se daba por finalizado inaugurando la Rueda de Falkirk, que conecta las cuencas de los canales Forth &Clyde y el nuevo acueducto en el Union construidos entre 1777 y 1822.

El problema fundamental que generó este proyecto radicaba en un desnivel de  24 metros de alto entre los dos canales y un espacio insuficiente para construir un sistema de esclusas convencional, por lo que la solución adoptada consistía en un elevador rotatorio de esclusas de barcos logrando dicha conexión.

El concepto inicial de este sistema se originó en 1875, cuando se construyó el elevador de barcos Anderton, en Cheshire, noroeste de Inglaterra, pero no fue vuelto a ser considerado seriamente hasta 1994 por la British Waterways, que consideró la idea como una solución para la creación de un corredor que regenerara la actividad a travs de Escocia central. El proyecto de la rueda generó además la necesidad de la construcción de una nueva sección de canal, dos acueductos, tres bloqueos, un túnel, un puente para el ferrocarril y una cuenca.

La rueda de Falkirk es una obra de ingeniería que consiste en un dispositivo perfectamente balanceado, que mediante rotación, permite la elevación y descenso de los barcos que atraviesan el canal, con un límite de dimensiones de 20 metros de eslora por 4 metros de manga.  Las distintas partes de la rueda fueron construidas y montadas como un mecano gigante formado por un conjunto de piezas que pesaban un total de 1.200 toneladas de acero y que requerían una precisión de 10 milímetros para su ajuste consiguiendo un ensamblaje perfecto. Todas las conexiones fueron atornilladas con juntas hidrofílicas especiales para prevenir la pérdida de agua en los cajones.

La estructura de 35m de altura y 28m de largo, pesa aproximadamente 1800 toneladas en general y lleva dos cajones de 6,5 de ancho cada uno con aproximadamente 250.000 litros de agua. Los cajones siempre tienen el mismo peso, lleven o no su capacidad combinada de 600 toneladas con las barcazas del canal flotante, cumpliéndose el principio de Arquímides: “los objetos flotantes desplazan su propio peso en agua”, por lo que cuando el barco entra, la cantidad de agua que sale del cajón pesa exactamente lo mismo que el barco. Este principio mantiene el equilibrio de la rueda y  gira 180º en cinco minutos y medio utilizando muy poca energía, necesitando sólo 22,5 KW de potencia para encender sus motores hidráulicos, que consumen 1,5 KW (5.4 MJ)  en cuatro minutos. Cada cajón tiene capacidad para dos barcos, barcos fluviales de pasajeros que entran en ellos a través de las presas de los extremos y se mueve por un sistema de piñón-corona que garantiza que el barco esté siempre en posición horizontal.

Ocultos en cada extremo, detrás del brazo más cercano al acueducto, existen dos engranajes de 8 metros de diámetro al que se une un extremo de cada góndola. Mediante un sistema de engranajes se consigue que las dos góndolas se desplacen a la misma velocidad pero en dirección opuesta. La energía necesaria para mover este mecanismo es suministrada por un conjunto de diez motores hidráulicos que se ubican en la columna central.  La unidad de ejes de los motores tienen el piñón del motor, que actúan como engranajes planetarios estacionarios en este tren de engranajes y de cambio de marcha girando el anillo. Un motor eléctrico acciona una bomba que está conectada a los motores hidráulicos por medio de mangueras y permiten el movimiento del sistema a 1/8 rpm.

Algunos datos sobre la Rueda de Falkirk:

• Ubicación: Falkirk, Escocia.
• Diseñado en: 1999
• Construido en: 2000-2002
• Ingeniero estructural: Butterley Ltd, Tony Gee & Partners Engineers
• Arquitecto: RMJM Architects
• Construtctor: Morrison-Bachy-Soletanche
• Peso: 1.800 toneladas
• Altura: 35 metros
• Largo: 28 metros
• Área: 45 ha
• Coste: 17’5 Millones

El coste de la rueda fue de 17’5 millones de libras y el proyecto de restauración tuvo un coste global de 84 millones y medio, de los cuales, como dato curioso, 32 procedieron de la Lotería Nacional del Reino Unido. Como cabía esperar, es también centro turístico para los visitantes de la zona, ya que no sólo es un monstruo de la Ingeniería moderna sino que además es un colosal atractivo para la ciudad de Falkirk.